Cheile Sohodolului sunt un taram aparte, un spatiu prins in timp si care farmeca si uimeste de fiecare data, oricat de multe incursiuni ai realiza in universul sau unic. Un adevarat muzeu geologic si biologic in aer liber, aceasta vale magica este amplasata in nordul judetului Gorj, in satul Runcu, la mai putin de 20 km nord-vest de Targu Jiu. Accesul spre chei se realizeaza urmand DN 67D din Targu Jiu pana in satul Rachiti (12km), apoi se vireaza dreapta spre munte. Dupa ce treceti de primaria Runcu, se trece peste un pod peste rau (exista o taxa pentru autoturisme pe care o platiti chiar dupa pod), cheile incepand abrupt chiar de unde se termina satul. Aflat in prezent intr-o stare destul de degradata, drumul ce insoteste cheile in amonte este totusi accesibil aproape tot anul, desi este destul de ingust si pe alocuri foarte denivelat. Este asfaltat pe primele portiuni de chei pe aproximativ 5 km pana in punctul cunoscut ca Bucium (un fost complex turistic abandonat de multi ani). De aici, drumul devine forestier, insa este in continuare accesibil pentru autoturisme de teren pana departe in munte, valea devenind mult mai salbatica.

Cheile Sohodolului sunt printre cele mai spectaculoase din tara, atat prin frumusetea si salbaticia peisajului, cat si prin numarul si diversitatea fenomenelor carstice sau a punctelor de interes turistic. Vizitate in fiecare an de zeci de mii de turisti, cheile Sohodolului isi dezvaluie comorile treptat, odata cu drumul ce insoteste firul limpede al raului inapoi spre izvoarele din munte. Modul de formare al acestor chei este descris foarte artistic de Ion CONEA (1931): “Odata – e mult de atunci – din locul in care ne aflam (la intrarea in chei) si pana la izvorul fermecat, din gura defileului – Sohodolul curgea numai si numai sub pamant, printr-un imens tunel, pe care apa si-l sapase incetul cu incetul, ca un sfreder pe sub munte…Bolta lui s-a prabusit mereu, bucata cu bucata, mancata de apa ploilor de deasupra si de apa Sohodolului dedesubt”.

Intreaga vale este o insiruire formatiuni spectaculoase, insa cheile propriu-zise ale Shoholului sau Runcului, sunt impartite in trei sectoare succesive: Cheile Runcului, Cheile Vidrei si Cheile Patrunsa. Inca de la intrare, peisajul este unul impresionant; cheile isi dezvaluie intreaga maretie intre peretii prapastiosi de calcar. Guri de pesteri si hornuri sunt raspandite in peretii calcarosi ce se inalta ca niste turnuri de cetati. Incepand de aici, fenomenele naturale unice se succeda la intervale ametitoare. Intr-un loc, apa Sohodolului dispare sub munte pentru a reaparea imediat la locul numit Garla Vacii. In altul se pot observa desene rupestre pe un perete de stanca (Lunca cu pruni) iar cateva sute de metri mai departe, in locul La Cuptor, se dezvaluie o formatiune superba: apa a trecut prin munte, izoland o coloana de calcar si formand un tunel natural de cativa metri, prin care apa trece vijelioasa.

Un alt obiectiv ce merita vizitat este Pestera Popii, unde se pot intalni urme de locuire ale omului preistoric. Cateva sute de metri mai departe, apa intra din nou prin versantul muntelui, de data aceasta printr-un culoar mai lung si mai ingust. La intrarea in stanca, deschiderea este mai mare, iar alaturi de ea sunt doua deschizaturi mai mici, ce seamana cu doua nari de animal, acest loc preluand toponimul de Narile. Aceste formatiuni spectaculoase pot distrage atentia si se poate trece cu vederea o alta minune a naturii. Privind in sus, la inaltimea maxima a versantului dinspre est este o stanca ciudata, un pod natural, probabil gura unei vechi pesteri prin care apa obisnuia sa curga. (La Inel).

Urmand cursul raului in amonte, valea se deschide, coastele fiind acoperite cu vegetatie. Urmeaza sectorul Cheile Vidrei, scurte si abrupte, cu noi fenomene carstice spectaculoase. La iesirea din acestea, se deschide din nou valea. Intr-o poiana unde valea este mai larga se afla punctul numit Complexul Bucium, aflat in prezent in ruina si parasit. De aici in sus, drumul nu mai este asfaltat si este destul de greu pentru autoturisme, insa se poate continua cu masini echipate 4X4 sau pe jos. Dupa aproximativ 2 kilometri, se intra in ultimul sector, Cheile Patrunsa, cu aspect prapastios. Formele carstice ciudate sau inedite se dezvolta pe sute de metri, de o parte si de alta a defileului. In aceasta portiune se afla si Pestera Patrunsa. Drumul se continua spre izvoarele Sohodolului din munte, alternand portiuni de chei si portiuni largi cu poieni insorite. Raul devine cand linistit prin padurile de pe maluri, cand vijelios, trecand peste mici saritori sau cataracte. O multitudine de fenomene carstice, mai ales avene verticale, sunt situate in Muntele Plesa, pe pe dreapta raului, supranumit si „Muntele Marilor Verticale”. Multitudinea de pesteri, avene, tuneluri, izbucuri si alte fenomene carstice, face din arealul Cheilor Sohodolului si al intregii vai, una dintre cele mai importante zone carstice din tara, avand o importanta deosebita atat din punct de vedere stiintific, cat si turistic.

Pe langa drumetiile prin chei, fie pe jos, fie cu autoturism pe mare parte a traseului, exista numeroase alte activitati ce pot fi desfasurate in Cheile Sohodolului si in apropiere. Se poate campa in anumite puncte ale vaii, in timp ce pasionatii de sporturi mai aventuroase pot incerca traseele de escalada montana, aici fiind unele dintre cele mai frumoase din tara. Exista si trasee de drumetie ce urca pe versantii laterali, un traseu destul de usor (1 ora) incepe chiar din dreptul primului pod si urca pana La Inel, cu panorame impresionante asupra intregii zone din jur. Din Cheile Sohodolului se poate ajunge pe o vale laterala cunoscuta ca Gropul Sec, accesul fiind destul de greu, insa cu numeroase atractii spectaculoase, inclusiv Cascada Toaia Dracilor (20 metri inaltime). Exista numeroase posibilitati de cazare la Cheile Sohodolului, satul Runcu avand numaroase pensiune excelente pentru petrecerea unor sejururi mai lungi.

Vezi si: 7 Atractii mai putin Cunoscute din Judetul Gorj